“对酒当歌，人生几何？”开头两句常被断章取义的读者误解为人生短暂,应当及时行乐, 以至成为百无聊赖的酒徒庸夫滥饮作乐的口头禅, 孰不知诗人所寄寓的沧凉之感。诗人一开始就抛出了一个对于生命哲学的思考问，这样的句子也只有李白《将进酒》中的“君不见黄河之水天上来，奔腾到海不复回。君不见高堂明镜悲白发，朝如青丝暮成雪。”可以媲美。

诗人此时已年过半百，但壮志未酬。回首自己的人生岁月，真是“譬如朝露，去日苦多”。诗人夸张地把人生比作“朝露”,极言人生之短促,感叹时光之易逝。“去日苦多”一句,正反映了诗人欲以“朝露之行,而思传世之功”的现实与理想之间的矛盾,充满紧迫感、危机感。一个“苦”字,突出了诗人在日短而道长矛盾状况下的焦虑心情,为后文“思贤”做好了充分的准备,从而引发出“何以解忧”的苦思。

“慨当以慷”就是“慷慨”之意，是感情激动、情绪激昂的样子。“忧思难忘”是为人生短暂而忧伤愁痛不已，萦萦于怀。“何以解忧，惟有杜康”进一步抒发诗人忧心如焚、焦虑不安之情，对国家命运、人民疾苦的深远忧虑和以天下为己任的强烈责任感, 使他慷慨难忘, 倍感焦灼难熬。

九至十八句“青青子衿，悠悠我心。但为君故，沉吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”表达对贤才的深切怀思和热切欢迎。

“青青子衿，悠悠我心”引自《诗经·郑风·子衿》，曹操在这里引用《子衿》成句，是以“青青子衿”代指青年才俊，以“悠悠我心”表达自己对青年才俊的怀思。他对这一青年才俊的思念到了什么程度？就是“但为君故，沉吟至今”？那么，曹操心中的青年才俊是谁呢？当代学者叶嘉莹先生认为这个“青青子衿”在诗中指的就是赤壁大战时与曹操恃江对峙的孙权和刘琦。曹操希望他们能早日归降为己所用，从而成就统一大业。接下来四句诗人又引《诗经·小雅·鹿鸣》篇中的成句,进一步想象自己门下群贤毕至,人才济济的情景。诗人将他们视若珍宝,奉为嘉宾,钟鼓乐之,琴瑟友之的盛况,抒发了贤士归就时的喜悦兴奋之情,同时也表现了诗人礼贤下士的求贤态度和胸怀。这四句虽是集引成句入诗,却十分恰当地表达了诗人思想感情,言辞恳切,情谊真挚,气氛热烈,颇具吸引在野贤士俊才从此不复瞻前顾后、毅然前来相就的魅力。

接下来四句诗人又引《诗经·小雅·鹿鸣》篇中的成句, 进一步想象自己门下群贤毕至, 人才济济的情景。诗人将他们视若珍宝, 奉为嘉宾, 钟鼓乐之, 琴瑟友之的盛况, 抒发了贤士归就时的喜悦兴奋之情, 同时也表现了诗人礼贤下士的求贤态度和胸怀。这四句虽是集引成句入诗, 却十分恰当地表达了诗人思想感情, 言辞恳切, 情谊真挚, 气氛热烈, 颇具吸引在野贤士俊才从此不复瞻前顾后、毅然前来相就的魅力。